Complejo Astronómico el Leoncito – San Juan, Argentina

por Diego Giraudi

El plan

Un viernes de observatorio, planeando las vacaciones familiares de invierno que incluían la ruta de San Juan a Mendoza, mi amigo Ricardo me sugirió “No te olvides del CASLEO” y claro ¿cómo no caer en la tentación de visitar el telescopio más grande de la Argentina?

Situado en un paraje propicio para la astronomía, en el medio del parque nacional El Leoncito, no podía faltar en nuestra ruta esta parada y así fue incluido en nuestro viaje hacia Cuyo que involucraba diversas maravillas naturales como Ischigualasto y Talampaya.

Ya que desde San Juan a la entrada del parque nacional la ruta asfaltada (RN 40-436-149) tiene unos 270 km y la semiasfaltada, (RN40-153-149) que incluye un tramo de ripio y otro de pavimento solo 120 km y además de tener la suerte de contar con una camioneta 4×4 y gustarme algo la aventura me decidí por el camino mas corto.

El Viaje

Salimos de San Juan capital por la ruta del vino y el viaje pintaba mas o menos bien, unos 30 Km. de asfalto por la RN40, unos 60 km de ripio por la 153 hasta la 149 con algo de pavimento y ripio hasta a la entrada del parque nacional que agregan unos 30 km más.

Según me dijeron si ibas con camioneta estaban todo bien.

Los primeros 50 km todo muy lindo, luego nos adentramos en un camino bastante desolado, marcado en el mapa como la “Sierra del Tontal” seguida por la «Cienaga del Yalguaraz», ya el nombre… era mas digno del Sr. de los Anillos que de nuestra geografía cuyana… en fin.

El principio fue bastante llano, después empezamos a seguir el curso de un rió con carteles que decían «En caso de lluvia o con probabilidad de las mismas en la cumbre no tome este camino, se tapa por el rió». ¿Cómo saber si llueve o no en la cumbre? me pregunte, ya que parecía bastante lindo seguimos con el camino pegado al curso del rió seco.

La cosa se empezó a cerrar y visoreábamos entre cerros donde aparecían carteles de «Cuidado zona de derrumbes», con picadas cortadas a cuchillo y piedras grandes en los costados tipo el Coyote …como antes habíamos estado en el museo de San Juan donde hablan de los famosos terremotos como lo mas habitual, las piedras sobre la cabeza de uno en un camino cortado a pique entre cerros no hacían muy feliz a mi señora.

Al notar el motor medio forzado y ya que el GPS cuenta con altímetro, milagro de la modernidad, se me ocurrió ver que pasaba y resultaba mas o menos como un avión, 2120, 2130, 2140 m,… así llegamos a los 2500 m.

Y si, el simpático camino desierto y cortado a pique entre derrumbes sorteaba nada menos que la precordillera, de eso se trataba la Sierra del Tontal. El cruce llevó solo 2 hs para los 70 km, luego empezamos a bajar. Lo que debían de venir luego asfaltados estaba en reparación, o mejor dicho sin asfalto así que el polvo cubrió a los integrantes del safari, a sus prendas, camioneta y valijas. Finalmente llegamos al centro de información del Leoncito y el guarda parque nos aviso: “Cierran a las 17:00 hs”, eran las 16:30, rápido el último tramo y llegamos al CASLEO. Recomendación tomar el camino largo por la 436 y olvídense de la ruta 153.

El CASLEO

Al llegar al complejo nos anunciamos por portero eléctrico y desde el observatorio abrieron el portón automático situado al inicio del camino. La vista fue bastante rápida pero sin descuidar los puntos importantes para los que no conocen del tema, sin embargo los 15 minutos que estuvimos en telescopio principal no bastaron para satisfacer varias preguntas de un nivel algo mas elevado.

Si bien lo anterior es algo compresible dado que el recorrido es dirigido por una licenciada en turismo para un publico general, lo mas decepcionante fue que no contaban con ningún tipo de material extra salvo unos llaveritos y calcomanías del complejo, según dijeron todo se había agotado.

La historia del CASLEO se remonta a 1960 año en que llego el espejo principal del telescopio Jorge Sahade, lamentablemente por esas cosas de nuestro país el telescopio vio su «first light» en 1986, unos 26 años después!! O sea ya era viejo cuando se inauguro.

Recuerdo cuando por 1982 fuimos a refigurar las lentes de nuestro Mailhat, mostrándonos un gran cajón de madera en el parque de la universidad, los ópticos de la facultad de Astronomía de La Plata, Prof. S. J. Chavasse y Sr. A.De Palo nos comentaban que no tenían presupuesto ni para girar el espejo en su caja como estaba recomendado mientras no se instalara…

El telescopio principal Jorge Sahade, es el que se visIta y es el instrumento principal del CASLEO, cuenta con un espejo principal de 215 cm y con un peso total de 40 tn. Se utiliza preferentemente asociado a un espectrómetro y los proyectos que se llevan adelante son en la mayoría de astrofísica utilizando principalmente este instrumento.

En las fotos de pueden ver los tubos de aire acondicionado que mantienen el espejo a temperatura constante para evitar deformaciones y los instrumentos asociados.

En la parte inferior del telescopio se puede visitar la “el piso frío”, una sala que es mantenida también a temperatura constante para aislar telescopio y cúpula del calor de suelo y evitar corrientes conectivas de aire durante la observación.

Si bien no se visitan, el complejo, que depende del CONICET, cuenta también con otros instrumentos menores como el Radio Telescopio Solar Submilimetrico (SST), el telescopio de 60 cm Helen Sawyer Hogg (HSH), y el Astrograph for the Southern Hemisphere (ASH), algunos de ellos son de países asociados, dependiendo del CASLEO su mantenimiento.

El personal, que rota cada 8 días, dispone de amplias comodidades en un complejo cercano que cuenta con 28 habitaciones, comedor, cocinas, sala de recreación, y talleres de óptica, electrónica y mecánica donde trabaja el personal auxiliar, ingenieros y astrónomos.

Es de destacar que el Parque Nacional el Leoncito, además de ser una importante reserva faunistica es una zona declarada como de protección a la calidad de cielo, con mas de 250 noches por año con cielo despejado y sin viento. La tarde de nuestra vista fue la excepción con algo de nubes y bastante viento.

Cercano al complejo CASLEO se encuentra dentro del mismo parque otro observatorio el Dr. Carlos U. CESCO donde se realiza el programa de “Movimientos Propios Australes” para obtener fotografías de los 958 sectores del Hemisferio Sur, dependiendo del Observatorio Félix Aguilar de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de San Juan.

El Parque Nacional “El Leoncito”

El Parque Nacional El Leoncito es muy lindo, vale la pena ir con mas tiempo del que contamos nosotros, poder almorzar tranquilos y hacer algo de senderismo. Ya en pleno invierno es una belleza que cuenta con cascada, cañones de ríos, y altas arboledas, me lo imagino en verano como un verdadero edén.

Nosotros terminamos almorzando a las 18:00 hs, luego de la visita al observatorio entre bosques y haciéndonos amigos de una mula que se acercaba para vernos bastante intrigado haciendo las delicias de la familia luego de tamaño viajecito.

Una particularidad es que en este parque se encuentra pumas sueltos, a pesar de no poder haber visto ninguno, nos llamó la atención una de las recomendaciones del folleto de entrada: “Si el puma se vuelve agresivo: No le de la espalda, no saque su vista de él, grite fuertemente y …defiéndase enérgicamente!!!

El fin de la aventura

La salida fue rumbo a Uspallata, así de nuevo agarrar otros 70 km de ripio por la R149 y unos 60 km de asfalto para de allí llegar a Mendoza con unos 100 km mas de la RN 7 de cornisa y de noche.

A fuerza de ser sincero el camino no nos ayudo a disfrutar de este hermoso lugar. Al llegar al fin a Mendoza me recordé lo que nos dijo la guía del CASLEO: “La gente de mantenimiento y los astrónomos, suben aquí cada ocho días y se quedan hasta terminar el turno y cambiar por otro personal”

Ahora entiendo por qué!!!

Más información sobre el CASLEO:

Parque Nacional el Leoncito:

http://www.parquesnacionales.gov.ar/03_ap/10_leoncito_PN/_leoncito_PN.htm

CASLEO

http://www.casleo.gov.ar

Observatorio Dr. Carlos U. CESCO

http://www.oafa.fcefn.unsj-cuim.edu.ar/OafaNew/Index.htm